12日開幕！イースタンの注目株は西武の若き左腕

　ペナントレースの開幕に先立ち、3月12日（土）にイースタン・リーグが、同15日（火）にはウエスタン・リーグが幕を開ける。今年はどれほどの選手がファームから一軍の門を叩き、そのチャンスを手にすることができるのだろうか――。

　左腕不足という問題を抱える西武にあって、期待を寄せられているのが高卒4年目の佐藤勇だ。

　昨年まで二軍監督を務め、入団当時から見守ってきた潮崎哲也ヘッド兼投手コーチは、佐藤自身も「目標」と語る東北出身の“先輩”菊池雄星のようなフォームから繰り出されるキレのある直球を高く評価している。

　昨シーズン、イースタンでは88イニングを投げてリーグワーストの与四死球「84」を記録。課題多き3年目を終えた左腕はシーズンオフに一念発起して菊池の下での合同トレーニングを願い出る。

　すると、今キャンプでは初のA班スタートをつかみ、紅白戦や対外試合でも結果を残した。

日本一打線を相手に掴んだ自信と手応え

　そして迎えた2月28日、宮崎県のアイビースタジアムで行われた「球春みやざきベースボールゲームズ」のソフトバンク戦に先発した佐藤は、日本一の打線を相手に粘り強い投球を披露。江川智晃に2ランを浴びたものの、昨年のリーグMVP・柳田悠岐から2つの三振を奪うなど、4回を投げて3安打2失点と好投。

　佐藤は試合後、「コースにキレの良いボールを投げれば、どんなに強い打線でも抑えられるということが勉強になりました」と自信を深め、田辺徳雄監督も「ナイスピッチングだった」と評価。「今後は下のゲームで投げさせ、先発でやっていく」と語り、菊池に続く先発左腕としての台頭に期待を寄せた。

　ソフトバンク戦の好投から1週間。3月6日に鎌ヶ谷で行われた春季教育リーグの日本ハム戦に先発。初回に3安打2四球で3点を失ってしまうが、最終的には6回を95球、8安打、3四球でまとめ、失点も初回の3点のみにとどめるなど、試合を立て直すことに成功した。

　先発ローテーション入りが期待される新外国人左腕・バンヘッケンは今年で37歳。先日は広島とのオープン戦に登板して4回を1失点に抑えたものの、5四球と不安を残しているだけに、佐藤のさらなる成長と飛躍に期待がかかる。


【イースタン・リーグ開幕戦】
▼ 3月12日（土）
西武 － 日本ハム
＜西武第二　13時＞

巨人 － ヤクルト
＜ジャイアンツ　13時＞

DeNA － ロッテ
＜横須賀　13時＞


【ウエスタン・リーグ開幕戦】
▼ 3月15日（火）
阪神 － 中日
＜鳴尾浜　12時30分＞

広島 － オリックス
＜由宇　12時30分＞